D'OÙ VIENNENT LES SYMBOLES DES ÉVANGÉLISTES?

Nous avons l'habitude de voir, dans les églises et dans des livres, les images symboliques des quatre évangélistes: l'ange, le  taureau, le lion et l'aigle.

Book of Kells,...

Dans son Apocalypse, Jean rapporte une vision impressionnante: Dieu siège sur son thrône céleste au milieu des éclairs et des tonnerres, devant une mer de cristal, entouré de quatre Vivants: "Le premier Vivant ressemble à un lion, le deuxième à un jeune taureau, la figure du troisième est comme celle d'un homme, le quatrième ressemble à un aigle en plein vol." (Ap. 4,7)

Cette vision s'inspire de celle du prophète Ézéchiel, exilé en Babylonie au VI ème siècle avant J.C., qui avait vu la gloire de Dieu sur un char porté par quatre Vivants ailés (Éz 1,10)  (...) 

À la fin du IVème siècle, saint Jérôme propose une interprétation de ces quatre Vivants: elle concerne les quatre évangélistes.

... manuscrit celte, vers 820

La voici présentée par saint Grégoire le Grand (VIème siècle). "Il suffit d'ouvrir le livre des saints évangiles pour comprendre que ces êtres mystérieux représentent les quatre évangélistes. Matthieu commence son évangile par la génération humaine du Fils de Dieu; c'est donc avec raison qu'on nous le représente sous la forme d'un homme. Marc est bien représenté par un lion, puisqu'il commence par la prédication de Jean-Baptiste au désert, où le lion habite. Le boeuf, victime ordinaire du sacrifice, convient parfaitement à Luc, qui commence par le sacrifice de Zacharie. Enfin, l'aigle représente admirablement Jean, puisqu'en son prologue il s'élève d'un coup jusqu'à la divinité elle-même. Il est comme l'aigle qui regarde fixement le soleil." 

Avant l'an 200, saint Irénée de Lyon avait déjà donné deux autres interprétations des quatre Vivants, qui sont moins connues. La première concernait l'histoire du salut par le Christ. L'homme indique l'incarnation du Fils de Dieu; le taureau évoque son sacrifice sur la croix; le lion manifeste la puissance de sa Résurrection; enfin, l'aigle représente son ascension vers le ciel. La seconde interprétation visait le mystère du Fils de Dieu: le lion exprime sa royauté, le boeuf son sacrifice, l'homme son incarnation, enfin, l'aigle son Esprit qui anime l'Église.

Comme les quatre Vivants d'Ézéchiel, les quatre évangélistes ont porté l'Évangile chacun dans la directiion où l'Esprit-Saint les a menés. L'unique Évangile a pris ainsi "quatre formes", d'où le nom grec de tetra-morphe donné à l'image des quatre symboles des évangélistes.

"À la rencontre des évangélistes" 
hors-série du magazine Points de Repère